Ariane 6 s'apprête à réaliser un tir sans précédent, emportant une charge impressionnante de 32 satellites pour la constellation Amazon Leo. Ce lancement marque une étape clé dans le partenariat entre le lanceur lourd européen et son principal client, et vise à concurrencer directement le réseau Starlink d'Elon Musk.
Prévue pour jeudi, cette mission se déroulera depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française, dans une fenêtre horaire établie entre 16H45 et 17H13 GMT. Les satellites seront déployés sur une orbite basse, environ 465 kilomètres au-dessus de la Terre.
Ce vol représente le premier d'une série de 18 lancements que Arianespace, l'opérateur de la fusée, réalisera pour le service internet haut débit d'Amazon, fondé par Jeff Bezos. À l'heure actuelle, Amazon Leo a seulement 175 satellites en orbite, tous lancés précédemment par United Launch Alliance (ULA) ou SpaceX.
Le projet de constellation, qui vise à totaliser 3 200 satellites, a pris du retard par rapport à ses concurrents, alors que Starlink déploie déjà près de 9 400 unités. Selon Martijn Van Delden, responsable du développement commercial pour Amazon Leo, "nous commençons avec 32 satellites et prévoyons d'augmenter leur nombre à chaque mission subséquente".
Pour répondre à cette demande croissante, Ariane 6 sera dotée pour la première fois de quatre propulseurs latéraux (configuration A64), contre deux pour les précédents lancements. Avec une coiffe allongée, la fusée pourra transporter jusqu'à 21,6 tonnes, doublant ainsi sa capacité d'emport.
La technique du déploiement multi-satellites représente un défi considérable, comme l'explique Pierre Lionnet, directeur de recherche à Eurospace : "Déployer 32 satellites demande une approche très méticuleuse pour les séparer correctement l'un après l'autre". Pourtant, il reste confiant quant à la capacité d'Ariane 6, en dénonçant les capacités avérées d'Ariane 5, son prédécesseur.
David Cavaillolès, directeur d'Arianespace, souligne que ces lancements pour Amazon sont cruciaux : "Ils fournissent une précieuse expérience qui sera également utile pour la constellation Iris² de l'Union européenne, dont le déploiement démarre en 2029".
Une coopération fructueuse est donc attendue : pour Amazon, il est vital d'accélérer ses lancements afin de rattraper son retard, tandis qu'Arianespace doit optimiser sa cadence pour rester compétitive face à SpaceX. Cette dynamique économique devrait engendrer un impact significatif sur l'économie européenne, prévoyant une augmentation du PIB de 2,8 milliards d'euros d'ici 2029, dont 1,38 milliard pour la France.
Enfin, Ludwig Moeller, directeur de l'European Space Policy Institute, met en garde : "Un lanceur européen ne peut pas rester dépendant des marchés étrangers pour assurer sa souveraineté. Les fluctuations du marché pourraient devenir imprévisibles, en particulier dans le contexte géopolitique actuel".
