L’image du Père Noël que nous célébrons aujourd’hui est le fruit de siècles de transformations.
Le bonhomme jovial, vêtu de rouge et arborant une épaisse barbe blanche, est une figure emblématique que les enfants attendent avec impatience chaque année.
Traditionnellement, ce personnage convivial, originaire du pôle Nord, dépose des cadeaux au pied du sapin de Noël de millions de foyers avant le matin du 25 décembre.
Mais, quelle est l’origine de cette tradition ? Elle est le résultat d’un mélange de folklore populaire, de culture chrétienne et d’influence américaine, ayant pris racine au fil des siècles.
Un Père Noël originaire de Turquie
Les racines de ce personnage mythique se trouvent dans l’histoire de Nicolas de Myre, un évêque du IVe siècle issu de l’actuelle Turquie. Connu pour sa grande générosité, il utilisait sa fortune héritée pour venir en aide aux plus démunis, notamment les enfants. Ses miracles lui ont valu une renommée considérable.
Après son décès en 343, Nicolas est canonisé et devient Saint-Nicolas, le saint patron des enfants. Son culte se propage à travers l’Europe, et à l'occasion de sa fête, le 6 décembre, on distribue des cadeaux et gourmandises aux enfants.
Lorsque des colons néerlandais migrent vers les États-Unis au XVIe siècle, ils apportent avec eux la légende de Saint-Nicolas, qu’ils surnomment Sinter Klaas. Sur le continent américain, cette tradition subit une transformation significative.
La célébration, alors qu’il est rebaptisé Santa Claus, est désormais liée à la naissance de Jésus, et la nuit du 24 décembre devient celle où les cadeaux sont échangés, remplaçant progressivement la fête du 6 décembre.
Une image façonnée aux États-Unis
Aux États-Unis, Santa Claus prend forme à travers un poème souvent attribué à Clément Clarke Moore en 1823, le présentant comme un petit personnage bedonnant capable de se glisser dans les cheminées pour déposer les cadeaux de Noël, voyageant dans un traîneau tiré par des rennes. Au fil du temps, illustrateurs tels que Thomas Nast (1840-1902) lui donnent une stature humaine, amplifiant son caractère jovial.
Bien que Coca-Cola ne soit pas l’inventeur du Père Noël moderne, la marque a joué un rôle clé dans sa popularisation au début des années 1930 avec des campagnes publicitaires innovantes. Haddon Sundblom a ainsi standardisé l'apparence du Père Noël en le représentant dans un manteau rouge, renforçant son image.
La figure de Santa Claus, conçue aux États-Unis, traversera l’Atlantique après la Seconde Guerre mondiale, effaçant peu à peu les traditions locales. Malgré les critiques émanant de l’Église qui voient en lui un personnage païen, le Père Noël s’est solidement ancré dans la culture populaire, notamment grâce à des films emblématiques et des chansons mémorables. Citons notamment le célèbre « Petit Papa Noël » de Tino Rossi, enregistrée en 1948 et qui est devenue la chanson française la plus vendue au monde.
