Pau, qui espérait retrouver les phases finales de la Champions Cup pour la première fois en 25 ans, a été éliminé vendredi soir au stade du Hameau après une défaite serrée contre les Sud-Africains des Bulls, s'inclinant 26-24.
Les Palois ont montré une belle détermination, atteignant la ligne des Bulls dans les toutes dernières minutes du match, mais n'ont pas réussi à franchir la défense adverse ou à obtenir une pénalité cruciale. Cinquième de la poule 4, la Section ne pourra pas rejoindre Bordeaux-Bègles, autre représentant français de ce groupe, qui tentera de décrocher la première place ce dimanche à Bristol.
Dans les matches précédents, les Béarnais avaient affronté d'autres équipes sud-africaines, mais jamais les Bulls, qui, malgré une série de sept défaites, ont fait preuve de résilience lors de ce match décisif. Selon les experts rugby de L'Équipe, le banc des Bulls a joué un rôle déterminant.
Rapidement malmenés en mêlée, les Palois ont utilisé des pénaltouches et des ballons portés pour surprendre leurs adversaires, menant à la pause 21-12 grâce à trois essais, dont deux par le talonneur Youri Delhommel et un par Jimi Maximin après une belle percée de Quentin Valentino.
Cependant, la réaction des Bulls, avec un essai précoce et un autre en seconde période, est venue relancer le match. Alors que Pau semblait dominer, leur avantage a diminué à mesure que les minutes passaient, surtout après la sortie de Thomas Laclayat pour carton jaune, ce qui a permis aux Bulls de renverser la situation avec un essai décisif de Nizaam Carr.
Au courage, les hommes de Hugo Auradou sont parvenus à revenir dans la zone des 22 mètres adverses, mais n'ont pas su transformer ces occasions en points, laissant le score final s'élever à 26-24. Selon les analystes du rugby de Rugbyrama, Pau a manqué de réaliser un drop crucial, qui aurait pu sceller une fin de match héroïque.
Les Palois quitteront la compétition avec le sentiment d'une belle lutte, mais aussi de regret, face à une équipe des Bulls qui a su répondre présent au moment opportun.
