La compagnie aérienne néerlandaise KLM est dans la tourmente après avoir présenté ses « sincères excuses » à Hannah Babalola, une athlète paralympique nigériane âgée de 37 ans. Cette dernière a décrit son expérience vécue le 26 mai lors d'un vol long-courrier entre Le Cap, en Afrique du Sud, et Amsterdam comme « humiliantes, traumatisantes et dégradantes », selon The Guardian. Paraplégique, elle s’est vu refuser l’accès à un fauteuil roulant à bord, un dispositif pourtant essentiel pour accéder aux toilettes.
résidant aux États-Unis mais concourant pour le Nigeria, Babalola était de retour d'une compétition en Afrique du Sud. Son vol aller s’était déroulé sans encombre, mais le désagrément s'est manifesté au moment du retour. À bord, lorsqu'elle a demandé un fauteuil roulant adapté, l'équipage a statué que cela ne serait pas possible, invoquant des raisons de sécurité en cas de turbulences.
Des problèmes en cas de turbulences ?
Dans un enregistrement audio réalisé par Babalola, un membre de l'équipage a expliqué que fournir un fauteuil roulant dans les allées de l’appareil était trop dangereux. L'équipage lui a alors proposé deux alternatives : se rendre aux toilettes sans fauteuil roulant ou descendre de l'avion. Babalola a choisi de rester dans l'avion, optant pour ne pas boire ni manger durant les onze heures de vol.
Mais l'incident ne s'est pas arrêté là. L'équipage a délivré un avertissement écrit à Babalola pour “conduite inacceptable” et a alerté la police à Amsterdam, qui, finalement, a refusé d'intervenir. Cela lui a néanmoins permis de prendre un autre vol pour regagner Chicago.
« Cette expérience a été humiliante »
Hannah Babalola a décidé de porter plainte contre la compagnie aérienne, déclarant : « J’ai passé une grande partie du voyage à essayer de contrôler mes émotions et j’ai fini en larmes à cause de la façon dont j’étais traitée. Cette expérience a été humiliante et dégradante. » De son côté, KLM a qualifié la situation de « profondément bouleversante » et a ouvert une enquête interne. Un porte-parole a regretté cet incident, tout en refusant d'apporter des commentaires supplémentaires par respect pour la vie privée de Babalola.
Ce triste épisode a suscité des réactions notamment de la part de la para-athlète britannique Anne Wafula Strike. En effet, en 2017, elle avait subi une expérience similaire, déclarant : « Presque une décennie plus tard, l’expérience d’Hannah montre que nous avons encore un long chemin à parcourir. »
