La légende raconte que Louis-Sébastien Lenormand, ce physicien originaire de Montpellier, aurait sauté depuis la tour de la Babote pour mettre à l'épreuve son invention. À la fin du XVIIe siècle, si le concours Lépine avait existé, il aurait sans aucun doute remporté la palme de l’innovation.
Considéré comme l'inventeur du parachute, Lenormand n'a pas seulement imaginé cet engin protecteur pour sauver des vies lors d'incendies. En effet, bien que Léonard de Vinci ait esquissé l'idée en 1483, c'est Lenormand qui a commencé à l'expérimenter et à l'appeler ainsi, dérivant le mot du grec “para” (contre) et “chut” (chute). Les récits suggèrent qu'il a effectué son saut inaugural le 26 novembre 1783, non pas depuis la célèbre tour, mais depuis la cime d'un grand orme dans le quartier de l'Observatoire. Pour prouver l'efficacité de son invention, il aurait aussi lâché des animaux depuis les ruines des fortifications de l’Écusson.
Sous les yeux d’un certain Montgolfier
La foule présente lors de cet exploit aurait vu le fameux Joseph-Michel de Montgolfier, créateur de la montgolfière, qui se tenait également à proximité. Malheureusement, la reconnaissance de Lenormand fut éclipsée par la notoriété d’André-Jacques Garnerin, qui réalisa le premier saut en haute altitude en 1797, depuis un ballon au-dessus de Paris. Lenormand, bien qu'il fût un pionnier du parachutisme, ne parvint pas à marquer autant de l'empreinte de l'histoire, préférant se retirer dans une vie monastique.
Avec son esprit novateur, Lenormand a ouvert la voie à de futures explorations aériennes, faisant de lui une figure centrale dans l’histoire du vol. Comme l’explique une étude publiée par Midi Libre, son héritage continue d'inspirer les inventeurs d'aujourd'hui.
