Ce poinsettia, incontournable des fêtes de fin d'année, cache bien des secrets derrière ses grandes feuilles rouges. Plante à l'origine 100% américaine, elle mêle business, Hollywood et colonialisme.
Cette plante, surnommée "étoile de Noël", est omniprésente dans les jardineries et chez les fleuristes durant la saison des fêtes. Connue botaniquement sous le nom de poinsettia, elle trouve ses racines dans l'empire aztèque, où elle était dénommée cuetlaxóchitl, traduisant "plante qui se flétrit". La plante, aussi appelée "plante cramoisie", est cultivée à l'état sauvage sur la côte Pacifique du Mexique et dans plusieurs pays d'Amérique centrale, atteignant parfois 4 mètres de haut dans son habitat naturel.
Le succès commercial du poinsettia et son nom proviennent de Joel Robert Poinsett, le premier ambassadeur américain au Mexique, qui, au début du XIXe siècle, a reconnu son potentiel commercial. Il a alors envoyé des boutures aux États-Unis pour leur culture.
La plante a gagné en popularité au XXe siècle grâce à Albert Ecke, un émigré suisse qui a lancé la première culture d'envergure de poinsettias à Los Angeles, près d'Hollywood. Introduite chez les horticulteurs européens à partir des années 1920, le poinsettia, initialement vendu en fleurs coupées, a vu sa vente en pot démocratisée par Ecke pendant la période de Noël, lorsque peu de plantes colorées étaient disponibles.
La tradition s'est perpétuée avec la seconde génération de Ecke, qui a pris l’habitude de donner des plantes aux studios de production. L'avènement de la télévision couleur a également contribué au succès du poinsettia, ses feuilles rouges se démarquant à l'écran. À tel point que le Congrès américain a institué une journée nationale du poinsettia le 12 décembre, date de décès de Joel Robert Poinsett.
Cependant, cette plante est devenue le centre d'une controverse aux États-Unis. Plusieurs historiens ont révélé que Poinsett possédait des esclaves et avait participé à la déportation de populations autochtones, notamment les Cherokee, lors de la tragique "piste des larmes". Certains militants souhaitent ainsi renommer la plante par son nom d’origine, "cuetlaxóchitl".
Enfin, une note plus légère pour briller lors des dîners de fête : le poinsettia est une plante à fleurs, mais les feuilles rouges sont en réalité des bractées; les véritables fleurs sont les petites boules jaunes à l'intérieur. Pour intensifier la couleur rouge, il suffit de placer l'étoile de Noël dans l'obscurité pendant environ vingt jours.
