"Tu es faite de poussières d'étoiles: alors brille!" déclare Jocelyn Bell Burnell à une étudiante. À 82 ans, cette astrophysicienne britannique, injustement écartée du prix Nobel pour sa découverte des pulsars dans les années 60, continue de motiver les femmes dans le domaine scientifique.
Ce mardi soir, à l'IPSA, une école d'ingénieurs spécialisée dans l'aéronautique et le spatial en banlieue parisienne, elle scrute les visages des étudiants de ses yeux bleu pervenche.
Affichant un sourire satisfait, elle remarque: "Votre parité est meilleure qu'en Grande-Bretagne! Il y a des progrès: à mon époque à Glasgow, nous étions 49 hommes et moi, la seule femme."
Elle se souvient : "Personne ne voulait collaborer avec une femme. J'ai dû surmonter tous mes défis seule. Un parcours difficile, mais enrichissant!" À côté d’elle, des étudiants et des astrophysiciens admiratifs posent nombreuses questions.
Née en 1943 en Irlande du Nord, Jocelyn Bell Burnell est devenue l'incarnation des femmes scientifiques longtemps éclipsées par leurs pairs masculins.
En 1967, examinant des relevés de radioastronomie pour sa thèse, elle décèle un signal mystérieux et régulier. Son superviseur, ne croyant pas en sa découverte, l'a d'abord traitée de "stupide fille", mais les vérifications ultérieures confirment sa découverte d'un pulsar, une étoile à neutrons émettant des signaux à une cadence extrêmement régulière, agissant comme une horloge cosmique.
Cette découverte, marquante, a conduit son directeur de thèse à recevoir le prix Nobel en 1974, inévitablement accompagné d'un débat sur l'absence de Jocelyn de cet honneur. "J'ai appris que recevoir un Nobel marque souvent la fin d'une carrière, tandis que sans, on reçoit d'autres récompenses", réfléchit-elle des décennies plus tard. "Tous les deux ou trois ans, les cérémonies de remise de prix sont autant d'occasions joyeuses!"
- "Syndrome de l'imposteur" -
Aujourd'hui, Dame commandeur de l'Empire britannique, Jocelyn Bell Burnell est mondialement célébrée et a reçu en 2018 le prestigieux "Breakthrough Prize" en physique fondamentale, d'une valeur de 3 millions d'euros qu'elle a dédiée à l'établissement d'une bourse pour les étudiants de minorités, principalement des femmes.
Après avoir lutté pendant des années contre le syndrome de l'imposteur, sa prise de conscience de son rôle de modèle a émergé lentement. "La discrimination est souvent subtile, composée de détails discrets et de blessures répétées", confie-t-elle.
Elle raconte avoir subi des remarques dégradantes de la part de professeurs, comme celle qui affirmait que "les femmes ne pouvaient pas faire de géologie". Son parcours l'a poussée à changer de spécialisation, à chaque fois pour suivre les affects de son mari, ce qui l'a amenée à explorer divers domaines allant de la radioastronomie à l'astrophysique des rayons X.
"C'est ainsi que je suis passée de la radioastronomie à l'astronomie des rayons gamma, puis à l'infrarouge et aux domaines millimétriques. Mon parcours est unique! Mais grâce à cette diversité de compétences, je peux mieux appréhender les nouvelles découvertes qui émergent", souligne-t-elle.
Les ondes gravitationnelles et l'astrophysique des neutrinos représentent des secteurs susceptibles d'éveiller de profondes révolutions scientifiques dans les années à venir. "Nous sommes à un tournant! Lancez-vous dans la recherche en astrophysique!" conclut-elle, rayonnante d'enthousiasme.
