Une épidémie de hantavirus a récemment frappé le MV Hondius, un navire de croisière qui a été refusé par les autorités du Cap-Vert suite à des cas suspectés d'infection. Cet événement met en lumière les défis de la gestion de crises sanitaires en milieu maritime, rappelant des schémas déjà observés dans l'histoire.
Trois décès, cinq cas suspects, des passagers confinés et un accès portuaire refusé : cette situation évoque des images d'autres périodes de crise maritime où des navires, surchargés de menaces invisibles, ont été contraints de rester en quarantaine. Se remémorant des événements passés, on pense à Marseille en 1720, lorsque la peste fit son apparition à bord du Grand Saint-Antoine, provoquant des ravages après des hésitations sur les mesures sanitaires à appliquer. Plus récemment, en 2020, le Diamond Princess immobilisé près du Japon, a mis en exergue les vulnérabilités des croisières modernes face aux épidémies.
Une vue historique des crises sanitaires maritimes
Le contexte de l'épidémie actuelle permet d'explorer comment des événements similaires ont toujours été présents sur la mer, à l'instar des navigations des paquebots qui, jusqu'au début du XXe siècle, pouvaient devenir de véritables incubateurs de maladies. Les mesures sanitaires ont évolué, des médecins embarqués sont devenus une nécessité, et des protocoles d'isolement ont été rapidement mis en place. Les protocoles à Ellis Island, instaurés pour contrôler les migrants européens dès 1892, en sont un exemple frappant.
À l'ère moderne, où les épidémies peuvent se répandre rapidement via les avions, la mer semble parfois offrir un espace de contrôle. Les épidémiologistes considèrent ces incidents comme des cas d'étude, tandis que les historiens notent l'efficacité des pratiques anciennes pour gérer les crises sanitaires.
De plus, contrairement aux grands déplacements du passé, les voyages en navire de croisière modernes sont souvent plus courts, ce qui modifie le rythme d'apparition des infections, généralement plus fréquentes après le débarquement. Cependant, des croisières longues, comme celle du Hondius, évoquent un retour à des modèles antérieurs de gestion de maladies en vase clos.
Leçons tirées de la pandémie de Covid-19
Il est indéniable que l'épisode du Hondius a permis de tirer des leçons de la pandémie de Covid-19. Les problèmes de communication et la formation des équipes à bord, soulevés lors de la quarantaine du Diamond Princess, ont été des points critiques. Toutefois, les compagnies de croisière ont depuis adapté leurs méthodes, instaurant une stricte formation de leur personnel, et veillant à la mise en œuvre de protocoles rigoureux.
Dans le sillage de la pandémie, le cas du Hondius a pris une nouvelle dimension, se transformant en sujet d'intérêt mondial. À quelques nautiques du Cap-Vert, alors qu'un passager était déjà décédé et non seulement des protocoles de sécurité, mais aussi des considérations politiques ont obscurci la décision de refuser l'accostage.
Le directeur régional de l’OMS pour l’Europe, Hans Kluge, a déclaré que malgré la situation, "le risque pour le grand public est faible", conseillant à la population de ne pas céder à la panique. Mais la couverture médiatique démontre à quel point la peur de propagation reste ancrée dans nos esprits.
Surveillance sanitaire et pouvoir maritime
Historiquement, la santé maritime était un enjeu crucial pour les empires occidentaux au XIXe siècle, notamment pour protéger les intérêts commerciaux et affirmer le contrôle territorial sur des pays dans la sphère coloniale. Les médecins "d'arraisonnement" surveillaient l'état sanitaire des navires, et en cas de danger, la pratique des quarantaine devenait essentielle.
Aujourd'hui, alors que la médecine maritime continue d'évoluer, une formation spécialisée en France à Brest persiste, préparant des médecins à intervenir en mer. L'épisode de hantavirus soulève ainsi des questions fondamentales sur la protection sanitaire à bord.
Les rongeurs, vecteurs de transmission du hantavirus, rappellent que la lutte contre les infestations à bord est un défi qui perdure. Les pratiques du passé, comme la fumigation et le contrôle des accès à bord, témoignent des efforts continus pour garantir une navigation saine.
En conclusion, la crise du Hondius jette une lumière sur la fragilité des systèmes sanitaires en mer et la nécessité d'explorer davantage le lien entre histoire maritime et santé. Alors que notre société se trouve à un carrefour, il est essentiel de tirer des enseignements sur les crises passées pour faire face aux enjeux sanitaires futurs.
Un événement éducatif consacré à la santé en mer sera organisé à Angers le 13 mai 2026, soulignant l'importance de ces thématiques dans l'étude du milieu maritime.
