Les riverains des Sundarbans, au sud du Bangladesh, redoutent davantage les "pirates" que les tigres du Bengale. Ces bandes criminelles imposent leur loi dans cette mangrove, rançonnant quiconque osant s'y aventurer, souvent en toute impunité.
Récemment, Mandal, un pêcheur de crabes, a été captivé par ces pirates, subissant près d'un mois de séquestration. Il raconte : « Ma famille était désespérée, et mes collègues ne pouvaient parler de cela pendant des semaines. »
Bien qu’il ait obtenu la permission de pêcher grâce au paiement de son patron à un groupe armé, cela ne l’a pas protégé. « Lors de notre quatrième nuit à bord, des hommes armés ont pris d’assaut notre bateau et nous ont transférés sur un autre. C’étaient des membres d’une bande rivale, et des échanges de coups de feu ont éclaté », confie-t-il. La peur était telle qu’il s’est caché dans un arbre tandis que d'autres s'enfuyaient dans la jungle.
Ce n'est qu'après le versement d'une rançon de 40 000 takas (environ 280 euros) que Mandal a pu retrouver la liberté.
- "Des mercenaires au service de négociants" -
Mohsin Ul Hakim, journaliste d'investigation, étudie depuis plus d'une décennie ces groupes criminels au sein du delta du Gange. Il souligne que certains membres de ces bandes sont connectés à de gros négociants en poisson qui les paient pour maintenir un contrôle sur le marché des Sundarbans.
Avec plus de 177 000 hectares de marécages, la région produit près de 29 000 tonnes de poisson par an, sustainant ainsi plus d'un million de personnes. Cependant, des citoyens désespérés, pris dans le cycle de la dette, se tournent vers l'illégalité.
« Beaucoup se retrouvent piégés dans cette spirale et ne savent pas comment en sortir », résume Mohsin Ul Hakim.
En 2009, le gouvernement de Dacca a lancé une vaste opération pour éradiquer ces groupes, confiée aux redoutables forces du Bataillon d'action rapide (RAB). Cependant, leur réputation, qualifiée d’ "escadron de la mort" par des ONG, soulève des inquiétudes.
Bien que ces opérations aient conduit à la reddition de 328 pirates entre 2016 et 2018, la police bangladaise recense actuellement une dizaine de groupes encore actifs. « Certains sont récents, d'autres font partie de ceux qui ont prétendu se rendre », précise un pêcheur de l'île de Dublar Char, resté anonyme.
- Randonnée de rançons -
Les rançons exigées par les pirates continuent d'augmenter, pouvant atteindre 100 000 takas (environ 700 euros) par pêcheur. Selon un porte-parole des gardes-côtes, le major Shamsul Arefin, la situation a été exacerbée par le chaos politique qui a suivi la chute du gouvernement de Sheikh Hasina en 2024, bien qu'il assure que les incidents restent sporadiques.
« Nous avons réalisé une centaine d'opérations, arrêté 56 pirates et saisi 78 armes », affirme-t-il. Pourtant, des témoins, comme un récolteur de miel, soulignent que le commerce de la piraterie reste florissant, ajoutant qu’il a récemment dû verser plus d'un millier de dollars pour pouvoir entrer dans la forêt.
Les agents du département des Forêts déplorent que la police n'explore pas les flux financiers des pirates pour démanteler ces réseaux. Ils craignent également pour l'avenir de l'écosystème des Sundarbans, particulièrement pour les tigres et les cervidés, victimes des agissements de ces bandes.
« L'impact de la piraterie sur l'équilibre écologique des Sundarbans est préoccupant », affirme Imran Ahmed, conservateur régional des forêts. « Certains groupes abattent régulièrement des cerfs et n'hésitent pas à tuer des tigres ».
